北京大学百年校庆中外瞩目，北大历史上一个长期未搞清的重要日期应该得到澄清，那就是1898年北大前身京师大学堂的开学日期。在1951年把北大校庆日改为四十年代后期就有的校友返校日——5月4日以前，校庆日一直是12月17日，人们均以为那就是当年京师大学堂创办时的开学日子，实际上却不对。1948年北大五十周年纪念时，就有老校友邹树文作《北京大学最早的回忆》一文，指出12月17日“决不是戊戌（1898）北大的任何纪念日，而是壬寅（1902）京师大学堂的开学日。”1960年北大前校长胡适在台湾撰写《京师大学堂开办的日期》一文，考证出：“戊戌十月二十日（1898年12月3日），京师大学堂在困难的政治环境里开学。”台湾学者庄吉发1970年著《京师大学堂》一书，则认为开学日是戊戌12月17日（1899年1月28日）。最近陈平原在《读书》杂志上提出开学日是戊戌11月18日（1898年12月30日）。周承恩在《百年潮》杂志上则认为应以1898年7月4日为京师大学堂创立标志。众说纷纭，成为北大校史上一大疑点。笔者近年曾深入研究京师大学堂历史，经过查阅考证各种史料，确定京师大学堂开学日期应为1898年12月31日。
下面简要叙述一下1898年京师大学堂开办与开学之经过。早在1896年6月12日，刑部左侍郎李端上奏折倡议设立京师大学堂，光绪帝曾命管理官书局大臣孙家鼐筹办。1898年2月15日御史王鹏运奏请开办京师大学堂，光绪帝颁上谕正式批准设立。6月11日，光绪帝颁《明定国是诏》，宣布开始变法，并把举办京师大学堂作为百日维新第一项改革措施。7月3日，光绪帝批准了总理衙门所呈实际是梁启超起草的《京师大学堂章程》，并任命孙家鼐为第一任管学大臣。11月22日，京师大学堂正式接收内务府移交的马神庙校舍，并出告示招生，标志京师大学堂正式开办。12月3日，孙家鼐向皇帝奏报开办情形，胡适的说法即据此奏。可是，京师大学堂又贴出告示限考生在12月7日以前到大学堂报考，可见此时决不可能已经开学。现据1899年1月17日《申报》报道：“大学堂于十一月十九日开塾”。《申报》还抄录京师大学堂总办的告示，规定学生必须于“十八日到堂，十九日开学”。因此可以确认京师大学堂正式开学日子应是光绪二十四年十一月十九日，即1898年12月31日。后来，京师大学堂因1900年八国联军侵占北京而一度停办。1902年1月10日，清廷下诏恢复京师大学堂，并任命张百熙为管学大臣。经过校舍整修和招生，1902年12月17日举行了隆重的开学典礼。故1951年以前的校庆日12月17日的确是1902年京师大学堂复校的开学日期，而不是1898年创办时的开学日子。
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